Osservando l’evoluzione dell’industria videoludica nel corso degli ultimi anni, risulta innegabile constatare come le produzioni indipendenti abbiano abbandonato la dispendiosa rincorsa al fotorealismo, preferendo abbracciare correnti stilistiche retrò, capaci di suscitare un profondo senso di angoscia attraverso l’utilizzo consapevole di modelli grezzi. All’interno di questo panorama si sta consolidando un filone ludico estremamente peculiare che attinge a piene mani dalle paure quotidiane legate all’alienazione del lavoro e alla logorante gestione del pubblico.
Questa specifica nicchia ha dimostrato come la vera tensione non scaturisca esclusivamente dall’inseguimento all’interno di ambientazioni grottesche, bensì possa annidarsi subdolamente dietro il bancone di una attività commerciale, dove la frustrazione dalle pretese della clientela si fonde con un’atmosfera di insicurezza.
Shift At Midnight si inserisce all’interno di questo scenario, proponendo un’avventura in grado di mescolare le dinamiche tipiche dei simulatori gestionali con le atmosfere ansiogene del survival horror più classico.
L’opera in questione tenta coraggiosamente di elaborare una formula originale in cui l’orrore si cela dietro le rassicuranti fattezze di clienti apparentemente innocui.
Addentrandoci nell’odissea notturna, concepita per terrorizzare ma al contempo divertire i giocatori, emerge in maniera cristallina la volontà degli sviluppatori di creare un ecosistema dove il quotidiano viene minacciato da infiltrazioni sovrannaturali. Il titolo richiede un approccio metodico e un livello di concentrazione elevato, trasformando un impiego lavorativo in una spietata lotta per la sopravvivenza in cui la minima disattenzione può tradursi in una fine tanto rapida quanto sanguinolenta.
TRAMA
L’espediente narrativo dell’intera vicenda brilla per la sua genuina semplicità, ponendo le solide basi per un’immedesimazione immediata e totalmente esente da inutili complicazioni, dal momento che il protagonista si ritrova improvvisamente costretto ad accettare un impiego notturno per poter fronteggiare le impreviste spese mediche necessarie a salvare la vita del proprio amato animale domestico. Questa nobile motivazione iniziale spinge il nostro alter-ego ad affrontare i turni di lavoro all’interno di una fatiscente stazione di servizio situata nel cuore dell’America nel 1993, in una cittadina di provincia avvolta da un’aura di costante mistero.
Proprio in questo angolo di mondo, le voci riguardanti inquietanti sparizioni, omicidi irrisolti e presenze oscure si rincorrono tra gli scaffali del minimarket, creando un substrato che accompagna ogni singola azione commerciale. La progressione degli eventi si snoda attraverso una solida campagna principale articolata in tredici nottate consecutive, durante le quali l’intreccio non viene mai somministrato in maniera passiva attraverso lunghi filmati d’intermezzo, ma si svela progressivamente grazie a un sapiente utilizzo della narrazione ambientale.
All’inizio di ciascuna sessione lavorativa, infatti, risulta di fondamentale importanza consultare con estrema attenzione la bacheca affissa nel retrobottega, leggere le mansioni lasciate dal superiore o analizzare i frammentari ritagli di giornale sparsi caoticamente per l’ufficio. Tali documenti cartacei contengono preziosissime informazioni riguardanti scioperi cittadini, improvvisi incendi che hanno devastato locali, blackout o l’anniversario di efferati crimini consumatisi nella medesima area.
Questa rete di indizi testuali non rappresenta in alcun modo un superfluo fronzolo estetico volto ad arricchire il contesto scenografico, bensì costituisce un elemento vitale per la corretta risoluzione degli enigmi psicologici proposti da Shift At Midnight. Si assiste dunque a una coesione letteralmente encomiabile tra l’universo imbastito dagli sceneggiatori e le concrete necessità investigative richieste per smascherare le letali creature che tentano disperatamente di infiltrarsi nella società umana.
GAMEPLAY
Il fulcro ludico offerto da Shift At Midnight si fonda su un delicato, ingegnoso e precario equilibrio tra l’adempimento di mansioni lavorative metodiche e la febbrile necessità di smascherare i mutaforma, innescando un ciclo comportamentale che oscilla costantemente tra la rassicurante routine di un gestionale e il puro terrore. Da una parte, il giocatore viene chiamato a occuparsi della manutenzione dell’esercizio commerciale attraverso una serie di minigiochi rilassanti, i quali spaziano dal riempimento manuale degli scaffali svuotati, prelevando fisicamente i singoli prodotti dai scatoloni appena consegnati, fino ad arrivare alle operazioni di pulizia dei servizi igienici sporcati dalla totale maleducazione dei clienti.
Mantenere la struttura pulita, eliminare topi ripugnanti che infestano i pavimenti non costituisce affatto un semplice e trascurabile passatempo, ma incide in maniera diretta sulla valutazione complessiva della stazione di servizio. Conservare il punteggio a cinque stelle permette di accumulare ingenti risorse monetarie, necessarie sia per l’acquisto di abbellimenti estetici capaci di attrarre clientela, come distributori o orologi da parete, sia per procurarsi preziosi strumenti di difesa e medicinali di primo soccorso.
Dall’altra parte della barricata, la densa componente investigativa trae ispirazione dalle severe meccaniche di ispezione doganale divenute celebri in altre opere indipendenti, obbligando il povero commesso a esaminare scrupolosamente ogni singolo individuo che si presenta alla cassa. L’addetto alle vendite deve scansionare i documenti di identità esibiti dagli acquirenti per incrociare i dati anagrafici forniti con le informazioni custodite all’interno del computer posizionato sul bancone del negozio.
Questo processo si rivela progressivamente sempre più stratificato, punitivo e complesso con il passare delle notti, partendo da banali anomalie lampanti come fotografie palesemente contraffatte o proporzioni corporee biologicamente impossibili, per poi arrivare a richiedere un’indagine millimetrica sulle parentele, sulle professioni dichiarate o persino sui dettagli più nascosti della vita degli abitanti del quartiere.
Le assurde situazioni generate da questo sistema di controllo rasentano molto spesso la genialità umoristica, ponendo il malcapitato giocatore di fronte a presunti uomini di fede che sfoggiano rosari dotati di croci rovesciate, oppure di fronte a individui che affermano con granitica convinzione di voler acquistare una cena per congiunti defunti ormai da svariati decenni.
Qualora le indagini portino a identificare con certezza una minaccia di natura aliena, l’unica soluzione plausibile e sensata consiste nell’estrarre l’arma da fuoco nascosta sotto il registratore di cassa ed eliminare il mostro senza alcuna esitazione, ricordandosi di ripulire i disgustosi resti sparsi sui pavimenti per non turbare la sensibilità dei futuri clienti. Se per un errore di distrazione un impostore dovesse riuscire a completare una transazione passando totalmente inosservato sotto il naso del giocatore, le conseguenze di tale svista si manifesterebbero in tutta la loro brutale ferocia al termine del turno lavorativo.
In questi frangenti, un improvviso e calcolato calo di tensione elettrica preannuncia l’imminente arrivo dell’Entità, una mastodontica, raccapricciante e aracnoidea mostruosità perennemente assetata di sangue. Shift At Midnight concede appena sessanta secondi per sigillare gli ingressi principali utilizzando massicce assi di legno, piazzare trappole tattiche lungo gli stretti corridoi e imbracciare il pesante arsenale bellico sbloccato nello store online tramite il computer, trasformando istantaneamente il pacato simulatore gestionale in uno sparatutto dai ritmi serrati.
Purtroppo, bisogna ammettere che è proprio in queste fasi di scontro aperto che emergono in maniera prepotente le principali e più fastidiose criticità dell’intera produzione. A causa di un sistema di collisioni dei corpi non sempre impeccabile e di una certa, macchinosità nei movimenti della mostruosa creatura, quest’ultima tende irrimediabilmente a trasformarsi in una vera e propria spugna in grado di assorbire quantità industriali di proiettili, rendendo le inevitabili sparatorie molto più caotiche che realmente appaganti dal punto di vista ludico.
La possibilità di evitare lo scontro frontale nascondendosi silenziosamente all’interno dei condotti di areazione, purtroppo infestati da disgustose pareti di carne pulsante che costringono ad abbandonare il rifugio apparentemente sicuro, si rivela molto spesso una tattica inefficace, poiché il predatore possiede una capacità di tracciamento acustico e tattile fin troppo sviluppata per essere ingannata a lungo. Tali imperfezioni strutturali vengono tuttavia parzialmente mitigate se si decide di affrontare l’oscuro incubo sfruttando la modalità cooperativa, che permette di coinvolgere un paio di fidati compagni per dividersi equamente i molteplici e stressanti compiti richiesti dalla gestione del locale.
Il brillante sistema di chat vocale di prossimità integrato dai programmatori amplifica a dismisura il totale coinvolgimento nel gioco, obbligando di fatto i partecipanti a sussurrare durante le cacce notturne per non farsi intercettare dall’Entità. Esaurita la pur soddisfacente, intensa e ben ritmata avventura principale, la quale riesce a mantenere costantemente vivo l’interesse introducendo di continuo nuove insidie e variazioni sul tema, viene messa a disposizione degli avventurieri una variante ludica potenzialmente infinita.
Quest’ultima, purtroppo, trovandosi attualmente ancora in uno stadio di sviluppo sperimentale, pecca di un’eccessiva ripetitività, dal momento che si limita a riciclare i medesimi volti e le medesime situazioni già ampiamente analizzate in precedenza.
COMPARTO ARTISTICO E TECNICO
Spostando l’attenzione sull’analisi del comparto artistico e tecnico di Shift At Midnight, gli autori hanno coraggiosamente optato per una precisa direzione stilistica che abbraccia l’estetica a bassa fedeltà, tipica delle produzioni della metà degli anni novanta. Sfruttando sapientemente modelli poligonali estremamente spigolosi e texture dalla risoluzione decisamente sgranata, il comparto grafico riesce a generare un persistente, pervasivo e quasi fastidioso senso di estraniazione psicologica in chi impugna il mouse.
Questa scelta estetica, posizionata ad anni luce di distanza dalla moderna e ossessiva ricerca del fotorealismo, si sposa in maniera assolutamente magnifica con il tono grottesco, surreale e a tratti caricaturale della sceneggiatura. Osservare con i propri occhi un gigantesco cliente dai tratti del viso spaventosamente distorti che tenta di eseguire complessi sollevamenti pesi utilizzando in maniera impropria un distributore automatico di bibite, genera un potentissimo cortocircuito emotivo che fa oscillare continuamente lo spettatore tra il puro terrore e la risata.
Il comparto audio non è assolutamente da meno nell’accompagnare questa discesa verso la follia, garantendo uno spettro sonoro disturbante in cui i passi del predatore e le urla stridenti delle raccapriccianti bambole assassine si mescolano in maniera magistrale ai rumori metallici e monotoni delle pompe di benzina e del registratore di cassa. Sul versante dell’ottimizzazione tecnica, l’architettura generale del software si dimostra solida, robusta e priva di bug capaci di compromettere in maniera irreversibile la progressione della campagna, sebbene si debbano segnalare alcune piccole e fastidiose incertezze che minano lievemente la fluidità dell’azione nei momenti di maggiore concitazione visiva.
Nello specifico, passeggiare nelle immediate vicinanze del rumoroso generatore elettrico situato nel cortile posteriore, un’area che rappresenta una zona di passaggio obbligatorio per il quotidiano smaltimento dei sacchi della spazzatura, causa inspiegabili e improvvisi crolli nella stabilità della frequenza dei fotogrammi.
Nonostante queste trascurabili e aggirabili sbavature, l’opera nel suo complesso restituisce sensazioni estremamente positive, confermandosi come un brillante ibrido capace di regalare decine di ore di intrattenimento, soprattutto se affrontato in compagnia di amici disposti a lasciarsi trasportare in un mondo in cui servire il cliente sbagliato può trasformarsi letteralmente nel peggiore degli incubi.
Ringraziamo Kwalee per averci fornito una chiave del gioco per realizzare questa recensione.
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