Scartiamo un candidato perché non ha abbastanza esperienza, ne eliminiamo un altro perché ha studiato nell’università sbagliata. Accettiamo il terzo perché altrimenti sarà esiliato e perderà la casa e la famiglia.
In Thank You For Your Application lavoriamo come addetti ai colloqui in una città distopica e per tutto il giorno controlliamo curricula e confrontiamo documenti per decidere il destino di decine di candidati.
Tra bollette da pagare, salute mentale da preservare e politiche aziendali sempre più assurde da seguire, Thank You For Your Application ci chiede continuamente cosa siamo disposti a sacrificare per tenerci stretto il nostro posto di lavoro.
Vi suona familiare? Il gioco si ispira di certo all’eccezionale Papers, Please di Lucas Pope, uscito nel lontano 2013 ma sempre di grande attualità. Le basi sono le stesse, ma Thank You For Your Application cambia completamente tono e sceglie una satira caricaturale e sfacciata per raccontare la brutalità del mercato del lavoro e tutti i problemi che si trascina dietro: candidature ignorate, colloqui infiniti, precariato e il ruolo sempre più ingombrante dell’Intelligenza Artificiale nel campo creativo.
Anche se le premesse sono interessanti, il confronto con il capolavoro di Lucas Pope rimane sempre una grande sfida. Riuscirà questo work simulator a distinguersi e a ritagliarsi uno spazio tutto suo, oppure finirà schiacciato da questa eredità così ingombrante? Scopriamolo insieme!
BENVENUTI AD AEROPOLIS CITY
Il neolaureato C89, originario di Minato, ottiene finalmente ciò che migliaia di immigrati sognano: un impiego ad Aeropolis City. Come Junior Interviewer presso l’Aeropolis Lab, una delle aziende più prestigiose della città, il suo compito è selezionare i giusti candidati verificando che tutta la documentazione (curricula, carte di identità, diagnosi mediche e altro ancora) sia conforme alle direttive aziendali che cambiano di continuo.
Ogni sera, alla fine del turno, C89 rientra poi nell’appartamentino per residenti stranieri assegnatogli dal governo, un hub dove può controllare le e-mail, pagare le bollette, acquistare oggetti, discutere sui forum e salvare la partita prima di affrontare una nuova giornata di lavoro.
Come in Papers, Please, la routine alienante è il pretesto per raccontare senza mezzi termini una brutale distopia e definire due spazi distinti, al di qua e al di là della scrivania: da un lato C89, che ha il potere di decidere; dall’altro i candidati che devono sottostare al suo giudizio.
Le politiche di immigrazione di Aeropolis City sono infatti rigidissime e per rinnovare il visto bisogna ottenere un impiego; chi non riesce deve rassegnarsi a tornare a Minato per sgobbare nelle fabbriche spietate e sfruttatrici, dove gli operai spariscono nel nulla. Il mercato del lavoro straborda intanto di Intelligent Employees, robot con una capacità decisionale basata sull’Intelligenza Artificiale che le aziende spesso preferiscono ai candidati umani e su cui l’Aeropolis Lab sta misteriosamente investendo grandi risorse.
Il gioco vorrebbe quindi coinvolgerci in una lotta amara tra dovere e coscienza: ci indigniamo per le ingiustizie di Aeropolis City ma non possiamo permetterci grandi gesti di solidarietà, perché qualsiasi deviazione dalle linee guida dell’Aeropolis Lab è registrata come un errore e mette C89 a rischio di licenziamento. A gettare ulteriore benzina sul fuoco, lo stipendio a C89 serve non solo a mantenersi in città, ma anche e soprattutto ad aiutare la madre e la sorellina rimaste a Minato. La nostra felicità vale più di quella degli altri? Quanto siamo disposti a comprometterci per sopravvivere?
Le nostre scelte e le alleanze strette con le varie fazioni di Aeropolis City sbloccano una serie di sottotrame che, anche se piuttosto scarne, incuriosiscono quel che basta a sostenere il gameplay e ci conducono a ben sei finali di gioco diversi.
Sulla carta sembra tutto in ordine, quindi, e siamo pronti a crucciarci e farci sbranare il cuore dai dilemmi morali. Eppure, proprio quando dovrebbe farci sentire il peso delle nostre decisioni, Thank You For Your Application inciampa su uno degli elementi più importanti: il tono del racconto.
Drammatizzare e sdrammatizzare
Dimenticatevi infatti l’atmosfera di Papers, Please: dove Lucas Pope descriveva Arstotzka con una penna seria e desolante, Thank You For Your Application preferisce invece una satira scanzonata. Il gioco alterna continuamente registri e intensità: la durezza di Aeropolis City emerge soprattutto dai sobri giornali, e-mail e Knowledge Base (trafiletti di worldbuilding sbloccabili grazie ai punti esperienza), mentre i colloqui sono una sfilata di candidati caricaturali, che restano davanti a noi giusto il tempo di una battuta assurda o di una giustificazione improbabile.
Tra chi ha falsificato la data di nascita sul documento perché la fidanzata preferisce uscire con uomini più giovani e chi si presenta invece ubriaco, molti aspiranti impiegati vivono il colloquio con grande superficialità, come se trovare lavoro non fosse una questione di sopravvivenza ad Aeropolis City.
I momenti che ricordiamo di più, invece, sono proprio quelli in cui la satira fa spazio al vero motore narrativo del gioco: il conflitto morale. Quando un candidato si appella al nostro buon cuore per evitare l’esilio o per permettere alla figlia di studiare in città, Thank You For Your Application cerca di fare breccia nelle nostre emozioni e strapparci una decisione avventata.
In teoria dovremmo sentirci combattuti; sappiamo che empatizzare è un obbligo, addirittura, per mandare avanti alcune sottotrame, ma c’è un problema: da giocatori abbiamo provato poco trasporto. Come mai?
Il ping-pong emotivo tra candidati frivoli e candidati seri crea un effetto straniante: se nemmeno i personaggi prendono sul serio il contesto in cui vivono, perché dovremmo farlo noi spettatori esterni? Così le difficoltà dei candidati ci toccano appena o niente affatto e, quando arriva il momento di prendere una decisione difficile, ci sorprendiamo a ragionare in freddi termini di convenienza invece che seguire i sentimenti. Si tratta di una grossa pecca in un gioco che punta sull’emotività, ma poi evita il confronto con il costo umano delle nostre scelte.
Thank You For Your Application rimane comunque godibile, soprattutto se lo si affronta con la stessa leggerezza dei suoi candidati, e tra una battuta e l’altra restituisce degli spunti interessanti (ma purtroppo solo abbozzati) che vanno dalla disillusione degli studenti che si affacciano al mondo del lavoro, al ruolo dell’Intelligenza Artificiale nell’arte, nella musica e nella scrittura, fino al legame tra carriera e felicità personale. Resta quindi un’opera piena di idee che però non sempre trovano la forma migliore per esprimersi, penalizzate forse da una struttura narrativa troppo vicina a quella del titolo di Lucas Pope.
DIETRO LA SCRIVANIA
Continuando sulla scia di questo paragone, chi ha giocato a Papers, Please non avrà problemi ad orientarsi nel gameplay.
Ogni mattina l’azienda fornisce le indicazioni giornaliere da seguire per la valutazione dei candidati (ad esempio, avvertirà C89 che tutti devono avere in curriculum almeno un’esperienza lavorativa). Bisognerà quindi chiamare i candidati uno ad uno e trascinare i loro documenti sul tavolo: qui verifichiamo che tutte le informazioni siano congruenti agli elenchi delle università, delle aziende e dei requisiti che troviamo sulla destra dello schermo.
Se notiamo un errore, dobbiamo segnalarlo cliccando sugli elementi che non combaciano per produrre una lettera di ringraziamento e scartare il candidato trascinando il suo curriculum nel faldone rosso sul nostro piano di lavoro; nel caso fosse tutto in ordine, possiamo invece accettare il candidato usando il faldone verde.
Alla fine di ogni giornata, l’azienda ci notifica la nostra paga diurna, il tasso di esaurimento e il nostro indice di performance. Più candidati valuteremo correttamente, più alto sarà il nostro stipendio; gli errori, invece, comporteranno una riduzione della paga e dell’indice di performance e metteranno C89 a rischio di licenziamento. Bisogna quindi trovare il giusto equilibrio tra velocità e accuratezza, senza lasciarsi prendere dalla foga, dato che i soldi servono per pagare l’affitto e le bollette, far fronte agli imprevisti e sostenere la sorellina e la madre di C89: senza il nostro aiuto, potremmo non rivederle mai più.
Giorno dopo giorno, l’Aeropolis Lab ci bombarderà di nuove direttive e arrivare a sera senza errori e senza tracolli nervosi sarà più complicato, anche se non impossibile, perché il gioco non si inerpica mai in ripidissime impennate di difficoltà. Sbloccheremo inoltre nuove tattiche di selezione, tra cui anche l’immancabile domanda “Perché ti sei candidato per questo annuncio?”, che arriva a sorpresa solo dopo diverse ore di semplice verifica dei documenti.
L’aggiunta sembra ovvia in un gioco che ruota attorno ai colloqui di lavoro, eppure rimane stranamente limitata: le domande sono poche, prestabilite e non ci permettono di approfondire con attenzione il profilo dei candidati. L’impressione è purtroppo che Thank You For Your Application si sia ispirato al modello di Papers, Please senza esplorare le complessità e le meccaniche di un vero processo di selezione.
Da una parte è una scelta coerente con la burocrazia disumanizzante di Aeropolis City; del resto la chiacchierata con C89 è soltanto una fase di un iter molto più lungo, ed è plausibile che i colloqui approfonditi spettino a qualcuno dei piani più alti. Dall’altra, però, la sensazione è che il gioco non abbia sfruttato a fondo la sua stessa premessa.
Sarebbe bastato dare più spazio alle domande e offrire altri strumenti per mettere sotto torchio gli aspiranti impiegati perché i colloqui risultassero più realistici, invece di ridursi a controlli amministrativi dove la valutazione delle ambizioni e dell’attitudine dei candidati resta sempre sullo sfondo. Solo alcune brevi sezioni speciali trovano un equilibrio più convincente tra narrazione e gameplay, valorizzando la selezione attraverso dialoghi a scelta multipla tipici delle visual novel, ed è un peccato che queste idee non vengano mai integrate nei colloqui standard.
Purtroppo, inoltre, il gameplay si arena nell’ultima parte del gioco, dove scarseggiano nuove direttive, meccaniche ed elementi di trama che ci distraggano dalla monotonia delle scartoffie: aspettiamo soltanto che si concluda la settimana lavorativa, nella speranza che l’epilogo riscatti questo lungo strascico di noia finale.
COMPARTO ARTISTICO E TECNICO
Dal punto di vista estetico, Thank You For Your Application sceglie la semplicità: gli scenari sono giusto un paio, ma caratterizzati con cura in una grafica pixel art 2D.
Passiamo gran parte del tempo nell’ufficio di Aeropolis Lab, dove l’interfaccia di gioco si compone dei vari sottomenù per la verifica dei documenti, leggibili e di facile navigazione, e del più interessante riquadro dedicato ai candidati.
Gli sprite dei candidati sono però molto pochi, per quanto ben disegnati, e la monotonia ci fa rimpiangere la generazione procedurale dei volti in Papers, Please; per fortuna, almeno i pochi personaggi principali sfoggiano design più riconoscibili e ricchi di personalità.
Anche l’appartamento in cui facciamo ritorno ogni sera è essenziale, ma con il passare dei giorni potremo acquistare nuovi oggetti e vederlo riempirsi poco alla volta. La cosa più graziosa è la vista dalla finestra, che cambia a seconda del meteo e ci dà quindi un piccolo affaccio su Aeropolis City sotto il sole, la pioggia, la neve o sferzata dal vento.
Le musiche sono semplici e pensate per accompagnare con discrezione il nostro lavoro quotidiano più che per catturare l’attenzione. Per aggiungere un po’ di varietà possiamo però acquistare nuovi brani dal negozio e trovare così il sottofondo perfetto per i nostri controlli.
Segnaliamo infine che per il momento Thank You For Your Application non è disponibile in lingua italiana ed è stato giocato in inglese per la stesura di questa recensione.
Ringraziamo No More Robots per averci fornito una chiave del gioco per realizzare questa recensione.
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