In un mercato dove molti titoli cercano di rinnovarsi a ogni uscita, proponendo esperienze sempre più fresche e originali, esiste anche una parallela corrente di giochi che preferisce muoversi su territori già battuti, ispirandosi ai grandi classici del settore per replicarne le meccaniche e reinterpretarle a modo loro. Se termini come souls-like o rogue-like sono ormai diventati parte del vocabolario comune di ogni videogiocatore, esiste anche un altro piccolo sottogenere che negli ultimi anni si sta lentamente ritagliando il proprio spazio nel catalogo di Steam: quello dei job simulator ispirati all’intramontabile Papers, Please.
Parliamo di titoli in cui ci ritroviamo a svolgere mansioni ripetitive e burocratiche, analizzando documenti, prendendo decisioni delicate, gestendo i guadagni e venendo multati per ogni nostra negligenza. Tra gli esempi più recenti spiccano giochi come That’s Not My Neighbour, diventato virale online negli ultimi mesi, o Quarantine Zone, che ha attirato parecchia attenzione già solo con la sua demo.
Ed è proprio in mezzo a questa ondata che ci siamo imbattuti per la prima volta in Static Dread: The Lighthouse, un job simulator a tema horror sviluppato da un piccolo studio indie russo, fortemente ispirato a Papers, Please ma capace di distinguersi con una propria identità ben definita, inquietante e sorprendentemente efficace.
Archiviati i preamboli, scopriamo subito se questo singolare progetto è davvero all’altezza delle nostre aspettative!
L’orrore nella luce
Siamo un semplice custode del faro, assegnato a un’isola remota per sorvegliare la struttura dopo la misteriosa scomparsa del precedente incaricato. Tra le nostre mansioni rientrano la guida delle imbarcazioni verso il porto più sicuro, il monitoraggio dell’impianto e il controllo che tutto sia al suo posto. Insomma, un incarico tranquillo, cosa potrebbe mai andare storto? Beh, praticamente tutto.
Non passerà nemmeno un giorno che inizieremo ad avere strane visioni, riceveremo messaggi criptici via radio e ci ritroveremo a fare scelte che possono decretare il destino di chi ci circonda, rendendoci presto conto che le nostre azioni hanno un peso molto maggiore di quanto immaginassimo.
Non intendiamo approfondire ulteriormente la trama in quanto vogliamo che siate voi a scoprire la sua ricca e stratificata narrativa, condita da una galleria di personaggi affascinanti e ambigui che ci lasciano costantemente con il dubbio su chi sia davvero dalla nostra parte e chi invece sta solo fingendo.
Da questo punto di vista, il gioco riesce a trasmettere perfettamente quell’ansia paralizzante del “non sapere”, dove ogni scelta ci pone davanti a conseguenze imprevedibili nella speranza di aver preso la decisione giusta.
La scrittura dei personaggi in sé, a dire il vero, dobbiamo ammettere che non ci ha pienamente convinto, con dialoghi che spesso risultano fin troppo semplicistici, a tratti infantili, con battute che sembrano uscite da una caricatura dei classici antagonisti da cartone animato.
Tuttavia, la vera forza narrativa di Static Dread non risiede tanto nei dialoghi con i suoi personaggi quanto più nelle scelte morali che ci vengono continuamente proposte, e nelle innumerevoli diramazioni in cui la storia può evolversi.
Il gioco infatti presenta una molteplicità di fazioni e individui, ognuno con i propri obiettivi, ideali e torbide ambizioni, e sta a noi decidere di chi fidarci, a chi obbedire e fin dove spingerci nel compiacere entità misteriose, anche a rischio della nostra integrità morale.
Certo, le giornate seguono comunque una struttura precisa, e non sempre le scelte hanno un impatto così sostanzioso sulla narrativa generale. Più spesso, influenzano il destino di personaggi secondari, che possono morire da un momento all’altro travolti da una tempesta, linciati da una folla impazzita… o perfino venendo sacrificati da noi stessi.
Questa costante possibilità di sbagliare e la varietà di percorsi narrativi disponibili donano a Static Dread un ottimo grado di rigiocabilità, in quanto difficilmente vedrete tutto in una sola partita e vi verrà voglia di tornare al giorno precedente per scoprire cosa sarebbe successo se solo aveste fatto un’altra scelta.
Il tutto arricchito da una deliziosa atmosfera lovecraftiana davvero ben costruita, con creature mostruose, fotografie inquietanti, presenze inspiegabili e qualche jumpscare ben assestato che, lo confessiamo, ci ha fatto letteralmente saltare dalla sedia.
Sussurri tra le frequenze
Se la trama vi ha anche solo vagamente incuriosito, vi garantiamo che è nel gameplay che Static Dread dà davvero il meglio di sé, con un sistema di gioco che si intreccia perfettamente con l’impostazione narrativa.
Il core gameplay si basa infatti sulle comunicazioni via radio, che si tratti di ordini dai nostri superiori o di richieste di aiuto da imbarcazioni in alto mare, e spetterà a noi intercettare le chiamate, analizzarne il contenuto e guidare le navi attraverso l’oscurità della notte fino al porto più sicuro.
Proprio come in Papers, Please, con l’avanzare dei giorni aumenteranno le variabili da gestire, dovendo tenere conto del peso dell’imbarcazione, delle condizioni dell’oceano, della salute dell’equipaggio e della natura del carico trasportato. Potremo fare domande mirate, analizzare contraddizioni, decidere se segnalare una nave alle autorità o, volendo, farla scomparire per sempre tra le onde.
Infatti, nonostante qualche sanzione sporadica che può ridurre la nostra paga, siamo lasciati praticamente senza vincoli, potendo scegliere di essere un diligente custode del faro, un compassionevole samaritano… o un sadico manipolatore che approfitta della situazione per scatenare il caos.
Anzi, siamo quasi invogliati a non seguire gli ordini a causa di un’utilità monetaria parecchio ridotta. I soldi servono quasi esclusivamente per acquistare cibo, ma le risorse sono facilmente reperibili anche in altri modi (ad esempio pescando) e non abbiamo mai sentito davvero il bisogno di stringere la cinghia. Alla fine, ci siamo ritrovati sempre con un bel gruzzoletto in tasca, senza aver mai avuto il bisogno di fare troppi compromessi.
Static Dread si struttura quindi in giornate, per una durata complessiva di due settimane, e se possono sembrare poche, fidatevi: in così poco tempo può succedere davvero di tutto.
Durante ogni notte dovremo tenere d’occhio i parametri del sonno e della sanità mentale, con la possibilità di potenziarli entrambi prima dell’inizio del turno, che caleranno rapidamente e richiederanno il supporto dei pochi alimenti a nostra disposizione per essere mantenuti a livelli accettabili.
Tuttavia, diversamente dal titolo da cui prende ispirazione, potremo muoverci liberamente in uno spazio tridimensionale, la nostra abitazione, e interagire con le diverse porte della struttura per accedere a stanze visualizzate in una schermata 2D. Qui troveremo i personaggi che abbiamo accolto nel nostro rifugio, con cui possiamo dialogare per approfondire gli eventi in corso, e affrontare alcuni piccoli enigmi ambientali necessari per proseguire nella scoperta dei misteri più oscuri che il gioco cela.
A tal proposito, dobbiamo ammettere che abbiamo apprezzato molto questa componente, forse anche più del gameplay radiofonico. Se infatti la parte gestionale con le chiamate tendeva talvolta a diventare ripetitiva, trasformandosi spesso più in un esercizio mnemonico per ricordare quali percorsi fossero sicuri da navigare, i momenti esplorativi riuscivano invece a spezzare questa monotonia, portandoci a scrutare con attenzione ogni dettaglio fuori posto.
Abbiamo davvero amato il perfetto livello di sfida di questi segmenti, sempre ben bilanciato e mai troppo arduo, ma chiaro e accessibile senza il rischio di bloccarsi o dover ricorrere a una guida online.
Lo stesso purtroppo non si può dire anche per le sezioni alla radio, e non tanto per la difficoltà in sé dato che i documenti da controllare non sono mai particolarmente troppi, quanto più per la scarsa chiarezza di alcune indicazioni.
Capita spesso che le descrizioni delle navi siano troppo vaghe, oppure che certe risposte sembrino tanto sospette quanto plausibili, mentre in alcuni casi manca persino un’indicazione precisa su dove inviare l’imbarcazione, lasciandoci spaesati in assenza di un criterio ben definito.
Insomma, un gameplay talvolta un po’ confuso ma non per questo poco coinvolgente e che comunque riesce a catturare l’attenzione a tal punto da farci dimenticare di trovarci in un gioco horror, salvo poi farci sobbalzare al primo spavento improvviso lanciato dal titolo.
A rendere l’atmosfera ancora più tesa ci pensano poi strani segni che compaiono sui muri durante la notte, rintracciabili solo grazie a deboli sibili nell’aria che ne suggeriscono grossolanamente la posizione, che vanno tolti il prima possibile.
Se ignorati, infatti, questi segni non solo consumano la nostra sanità mentale, ma evocano anche dei tentacoli che emergono dal terreno per darci la caccia, da cui possiamo difenderci solo con la torcia oppure nasconderci nell’armadietto finché non se ne vanno da soli.
Ma attenzione: se lasciati liberi, i tentacoli possono rompere o spegnere le luci, inclusi il faro e il generatore principale, costringendoci a riparazioni d’urgenza nel buio più totale che intacca ulteriormente la nostra già fragile stabilità psichica, avvicinandoci pericolosamente al game over.
Un aspetto molto interessante, tuttavia, è che se normalmente la morte ci costringe a ricominciare la giornata dall’inizio, possiamo anche scegliere di sacrificare uno dei sopravvissuti presenti nel faro, di fatto tradendolo e offrendolo all’oscurità in cambio di una seconda possibilità.
Un’opzione tentatrice, certo… ma anche un’arma a doppio taglio, in quanto usarla troppo rafforzerà un’entità oscura che osserva nell’ombra, e che potrebbe rivelarsi molto più potente di quanto immaginiate.
Piccole crepe in mezzo al mare
Premettiamo di aver avuto l’opportunità di provare Static Dread in anticipo, ed è quindi di fondamentale importanza sottolineare che quanto segue potrebbe non rispecchiare lo stato attuale del gioco al momento del lancio ufficiale. Tuttavia, riteniamo giusto condividere la nostra esperienza con un titolo che, sebbene ci abbia saputo conquistare, non è privo di alcune criticità concentrate soprattutto sotto forma di bug più o meno gravi.
Nel corso della prova ne abbiamo incontrati infatti diversi, da quelli minori come la radio che in certi momenti ci espelleva senza motivo dalle comunicazioni, costringendoci a ritrovare manualmente la frequenza corretta, fino a problematiche ben più serie che ci hanno obbligato a riavviare più volte la partita. In alcune giornate, ad esempio, la torcia semplicemente smetteva di funzionare, lasciandoci in balia dell’oscurità e senza altra scelta se non ricominciare da capo.
In un caso specifico, dopo aver concluso una sessione di gioco, ogni tentativo di continuare la partita ci riportava inspiegabilmente a un dialogo del giorno precedente, senza alcuna possibilità di avanzare.
Fortunatamente, questo come la maggior parte dei problemi si risolve facilmente con un semplice riavvio del gioco o caricando un salvataggio precedente, ma rimane comunque frustrante per quanto frequentemente accade, specialmente se avevamo appena speso tempo a pescare o a sistemare il faro.
Solo in un’occasione un bug ci ha impedito di completare una giornata, per di più verso la fine del gioco, ma grazie alla disponibilità del team di sviluppo è stato risolto in tempi record.
È anche per questo motivo che siamo fiduciosi sul fatto che gran parte dei bug riscontrati durante il nostro provato siano già stati individuati e in via di sistemazione, e non vediamo l’ora di tornare a mettere mano al gioco per provare gli altri finali… questa volta, senza problemi.
Chiudiamo con un’ultima nota che non è un vero difetto quanto più un elemento da tenere a mente: al momento della nostra prova, Static Dread non è disponibile in lingua italiana e, considerata la forte componente testuale dell’esperienza, questa assenza potrebbe rappresentare un ostacolo per alcuni giocatori.
Anche in questo caso, però, gli sviluppatori hanno già confermato l’intenzione di lavorare a nuove localizzazioni sin da subito, e chissà se presto non vedremo comparire anche la nostra lingua!
Ringraziamo Keymailer per averci fornito una chiave del gioco in anteprima per realizzare questa recensione.
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