Per chi ha amato Ghost Master, Ghost Keeper, sviluppato da Quest Craft e pubblicato da Gaming Factory, suona come un richiamo familiare. L’idea di fondo è la stessa che ha reso celebre il gestionale cult dei primi anni duemila: ribaltare l’horror e metterci dall’altra parte della barricata. Questa volta non si scappa dai fantasmi, li si comanda. Il gioco capovolge la prospettiva classica del genere e ci mette nei panni del burattinaio dell’orrore, chiamato a orchestrare infestazioni sempre più elaborate per terrorizzare ignari esseri umani tra risate macabre, tempismo chirurgico e piani diabolici.
Proprio come accadeva nel cult del 2003, in Ghost Keeper non basterà far apparire un’entità a caso per ottenere risultati. Il cuore dell’esperienza è lo studio dei comportamenti umani, la lettura delle routine, l’attesa del momento perfetto per colpire. Un rumore fuori posto, una luce che si spegne, un oggetto che prende vita quando la vittima è già psicologicamente fragile: ogni azione contribuisce a costruire una catena di eventi che, se ben pianificata, porta al panico totale. È qui che il legame con Ghost Master diventa evidente, non tanto nella copia delle meccaniche quanto nello spirito che anima l’intero progetto.
Una formula che ci ha già convinto nei cinque livelli della versione Early Access , soprattutto per la sua capacità di riportare in vita un genere dimenticato senza snaturarlo. Nella nostra prova però abbiamo riscontrato alcune criticità che devono essere assolutamente migliorate, se si vuole evitare che alcune scelte di design e dei limiti strutturali finiscano per limitare il potenziale di un progetto altrimenti molto promettente.
UN REVERSE HORROR IN SALSA GESTIONALE
Dimenticate le torce tremolanti e i passi furtivi nei corridoi bui. In Ghost Keeper, la prospettiva si ribalta: non siete la vittima, ma il guardiano dei fantasmi. In questo gestionale tattico dall’anima vecchia scuola, il vostro obiettivo è coordinare una squadra di spettri per terrorizzare — o eliminare — i poveri mortali che osano profanare i vostri domini, mescolando pianificazione strategica e una sana dose di caos ectoplasmatico.
Durante la nostra prova, la versione Early Access di Ghost Keeper ci ha posto alla guida di un manipolo di spettri di varia natura: da entità umanoidi come William, il poeta ”vagamente” shakesperiano, a non morti di origine animale, come Shadowmaw il lupo fantasma. Tra ville vittoriane, cimiteri e un villaggio di pescatori di chiara ispirazione lovecraftiana, abbiamo sperimentato un titolo permeato da citazionismo e umorismo grottesco e macabro che — pur con alcune mancanze che speriamo vengano risolte in corso d’opera — si è dimostrato decisamente promettente.
Il cuore pulsante di Ghost Keeper non risiede nell’azione frenetica, ma in un loop di gioco ragionato che premia coordinazione e gestione delle risorse. Ogni missione si sviluppa attraverso fasi distinte che trasformano il giocatore in un vero e proprio “regista dell’orrore”.
Prima di scendere in campo, la strategia prende forma nella schermata di selezione. Superati i livelli tutorial, il giocatore deve scegliere con attenzione un quartetto di Haunters dal proprio arsenale di spettri sbloccati. Questa decisione va ben oltre l’estetica: ogni fantasma possiede un range di abilità comuni (la classica telecinesi da poltergeist, ad esempio ) e uniche (le abilità poetiche del fantasma shakesperiano, o quelle ferali di Shadowmaw ) che devono integrarsi tra loro. La profondità emerge proprio nella costruzione delle sinergie. Un’entità può fungere da innesco, preparando il terreno o aumentando la vulnerabilità dei mortali; un’altra interviene per amplificare il terrore; una terza agisce nell’ombra piazzando trappole o sfruttando condizioni ambientali, come fonti di luce o zone d’ombra.
Una volta avviata la missione, il ritmo diventa una danza calcolata tra tempismo e opportunità. Il giocatore deve osservare i movimenti degli intrusi, gestire i tempi di ricarica delle abilità e scegliere il momento perfetto per scatenare una catena di eventi spaventosi. Il sistema incoraggia la sperimentazione: fallire non significa perdere, ma apprendere nuove combinazioni e affinare la propria regia dell’orrore, che diventerà ancora più efficace al prossimo tentativo.
A complicare il quadro intervengono i Ghost Hunters, umani specializzati, che rappresentano una vera variabile tattica all’interno della missione. Diversamente dai comuni intrusi, questi cacciatori sono più resistenti agli effetti del terrore e possono interferire direttamente con le vostre infestazioni grazie ai loro strambi macchinari, limitando le aree operative per un certo periodo di tempo, o mettendo a rischio gli spettri più esposti. Lasciando i fantasmi per troppo tempo in una determinata stanza e/o utilizzando troppo i loro poteri aumenteremo la loro esposizione, influenzando alcuni poteri e rischiando l’esorcismo tramite le antiquate attrezzature degli acchiappafantasmi.
Dal punto di vista visivo, Ghost Keeper adotta una prospettiva dall’alto tipica dei gestionali tattici, privilegiando una resa chiara e leggibile rispetto al realismo puro. Personaggi e ambienti presentano forme volutamente caricaturali pensate per rendere immediatamente distinguibili unità, oggetti e interazioni durante le fasi più concitate. L’estetica è quindi fortemente funzionale al gameplay: ogni elemento visivo serve a comunicare informazioni tattiche rapide. I l tutto è incorniciato da un linguaggio artistico che bilancia horror e ironia: atmosfere gotiche e macabre convivono con una stilizzazione giocosa e cartoonosa, creando un’identità visiva coerente con lo spirito leggero e grottesco dell’esperienza.
Esattamente come nel titolo che lo ispira, è anche presente una telecamera aggiuntiva che ci metterà in prima persona nei panni degli umani che stiamo spaventando, poco utile ai fini di gameplay, ma esteticamente molto intrigante.
I FANTASMI NON FANNO (ANCORA) PAURA — LE CRITICITÀ DELL’ACCESSO ANTICIPATO
Nonostante le buone premesse e un impianto ludico solido, la versione Early Access di Ghost Keeper mostra alcune debolezze strutturali che ne limitano l’impatto complessivo; problemi che non compromettono l’esperienza, ma che diventano evidenti dopo poche ore di gioco.
Il primo elemento che salta all’occhio è la scarsa carica iconica dei fantasmi attualmente disponibili. Gli Haunters, pur funzionali dal punto di vista meccanico, risultano poco memorabili sia nel design sia nei poteri. Manca quella personalità visiva e ludica capace di rendere ogni spettro immediatamente riconoscibile e desiderabile, un aspetto fondamentale in un titolo che basa gran parte della propria identità sulla costruzione della squadra.
Anche la varietà degli ambienti e dei modelli di esseri umani presenta qualche limite. I livelli ambientati nelle ville tendono ad assomigliarsi molto tra loro, riducendo il senso di scoperta e facendo emergere una certa ripetitività estetica. Questo problema diventa più evidente quando il gameplay invita a rigiocare le mappe per ottimizzare strategie e combinazioni. Per quanto riguarda i viventi visivamente i modelli sono troppo pochi e privi di una vera identità visiva o comportamentale. Negli ultimi due livelli dell’anteprima, dove compaiono numerosi personaggi simili tra loro, la lettura della situazione diventa leggermente confusa, rendendo meno chiaro chi sia sotto l’effetto di specifici stati di paura o manipolazioni spettrali.
Infine, il comportamento dei viventi e la loro interazione con l’ambiente risultano limitati. Le animazioni non brillano e la capacità degli NPC di utilizzare oggetti o reagire dinamicamente agli spazi è ridotta — un passo indietro rispetto a quanto visto in Ghost Master. Nei livelli delle ville, ad esempio, gli umani si limitano spesso a vagare senza sfruttare mobili o elementi scenici, fatta eccezione per un momento guidato del tutorial. Questo impoverisce l’impatto visivo di poteri come la telecinesi, che finisce per risultare meno spettacolare e soddisfacente di quanto potrebbe essere.
Un esempio emblematico di queste due problematiche emerge nell’ultimo livello da noi affrontato — quello del villaggio costiero — dove l’ultimo step necessario per sbloccare il micio fantasma richiedeva di spaventare uno specifico operaio nella stanza in cui il gatto spettrale sonnecchiava placidamente, facendogli perdere una confezione di pesce.
Il primo ostacolo era semplicemente identificare il personaggio corretto: tutti gli operai risultavano visivamente molto simili e nessuno trasportava fisicamente una scatola o un oggetto che aiutasse a distinguerlo. A complicare ulteriormente la situazione, mancava un feedback visivo chiaro — non era presente alcuna animazione che mostrasse la perdita della confezione — trasformando l’intera sequenza in un’azione percepita più come casuale che come risultato di una scelta consapevole del giocatore.
Il risultato è un momento che avrebbe dovuto premiare osservazione e pianificazione, ma che invece genera confusione e spezza il senso di coerenza tra azione e conseguenza, indebolendo l’impatto ludico di una meccanica che, sulla carta, possiede ottime potenzialità. E questo esempio ci porta poi all’ultimo problema da noi riscontrato, quello degli enigmi ambientali — pensati per sfruttare sinergicamente i poteri dei fantasmi e sbloccare nuove entità — che funzionano discretamente nei primi scenari, seppur spiegati e resi in modo un po’ macchinoso, ma che nelle ambientazioni successive perdono mordente e diventano fin troppo semplici, dando a tratti l’impressione di soluzioni casuali più che di vere sfide logiche.
Sul fronte della difficoltà poi, l’esperienza risulta sorprendentemente permissiva. Anche a impostazioni standard è davvero complicato fallire una missione, nonostante la presenza dei Ghost Hunters. La gestione del terrore e dei poteri raramente mette il giocatore sotto pressione, e questo attenua la tensione strategica che dovrebbe essere il motore del gameplay.
Nel complesso, si tratta di difetti tipici di una produzione ancora in evoluzione, ma che rappresentano aree cruciali su cui gli sviluppatori devono assolutamente intervenire per permettere al gioco di esprimere pienamente il suo potenziale.
Ringraziamo Press Engine per averci fornito una chiave del gioco per realizzare questa recensione.
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